蒙古包是蒙古族牧民的特有民居，蒙古族崇拜天空，蒙古包在古汉语中被形象地称为“穹庐”。又称毡房、毡包、毡帐。自匈奴时代起就已出现，由游牧祖先用兽皮箍在木架上的“皮棚”演化而来，一直沿用至今。

长期的游牧生活，使蒙古族牧民选择了最适宜的住所--蒙古包。蒙古包包内宽敞舒适，是用特制的木架做“哈那”（蒙古包的围栏支撑），用两至三层羊毛毡围裹而成，之后用马鬃或驼毛拧成的绳子捆绑而成，其顶部用“乌耐”作支架并盖有“布乐斯”，以呈天幕状。其圆形尖顶开有天窗“陶脑”，上面盖着四方块的羊毛毡 “乌日何”，可通风、采光，既便于搭建，又便于拆卸移动，适于轮牧走场居住。
    在辽阔的三北边陲（东北、西北、正北），从西部阿尔泰的雪峰，到东部兴安岭的绿林。从北部的贝加尔湖，到南部的万里长城。都曾经是北方游牧民族纵马征战和自由放牧的大舞台，最适合这种生活方式的居室就是蒙古包。蒙古包或称穹庐、毡帐。《史记 - 匈奴列转》：“匈奴父子乃同穹庐而卧。”隋代的薛道衡在咏王昭君的乐府诗中，有“毛裘易罗绮，毡帐代帷屏”的句子。长春真人邱处机诗中，亦有“皮裘毡帐亦开颜”的句子。《黑龙江外记》：“'穹庐'国语（即满语）曰'蒙古博'，俗读'博'为'包'”。汉语既是音译，又是意译。
蒙古包的形成经过一个漫长的历史阶段：猿人住天然山洞，古人改造利用现成山洞居住。到了今人时代，才会自己制造“洞室”，在地面挖一个地洞，沿洞壁用木头、石头之类诌甃起来，甃得快齐至洞沿，再在洞中栽一排木杆，与木石墙平齐，上面搭一些横木封顶，就成了洞室--乌尔斡。洞顶要留一口子，靠口子斜支一根粗木通到洞底，上面刻一些简单的壕作为梯子，供人出入用。同时兼有走烟出气采光通风等多种功能，后来就发展为蒙古包的门和天窗。阿尔泰语系的突厥、满洲、蒙古都把这种洞室称为乌尔斡。乌尔这一词就是“挖”的意思，至今仍用在卫拉特蒙古的口语中。现在的普通蒙古语中，乌尔斡已经专指蒙古包天窗上的毡，引伸为“家”、“户”、“居民”等意。可以看作是一种历史陈迹的遗留。
    随着原始人类由采集向狩猎过渡，活动范围越来越大，同时也把一部分食草动物逐渐驯成家畜，出现了畜牧业的雏形。这要求一种便于迁徙的居室，于是窝棚之类的建筑应运而生。窝棚再向前一步，支架变成哈那，并跟前面提到的洞顶结合在一起，便有了蒙古包的雏形。